Opinión
Tianqi desea entrar en la propiedad de Soquimich y con ello dominar la producción mundial de litio, sin embargo, Corfo afirma que esta operación sería contraria a los intereses de Chile.
El desarrollo tecnológico ha convertido al litio en un recurso sumamente apetecido. Chile se encuentra en una posición privilegiada, ya que el norte de nuestro país tiene las mayores reservas del mundo de este mineral y además, dado que se encuentra en forma de salmuera, su costo de producción es también el menor a escala mundial. En nuestro país, la explotación de este mineral está en manos de Albemarle y Soquimich (SQM), siendo este último el segundo mayor productor mundial.
El hidróxido de litio es el elemento principal en la elaboración de los cátodos de las baterías de ion-litio (Li-ion), las que se usan en equipos electrónicos portátiles y desde hace poco en vehículos eléctricos. Es así que en 2017, cerca del 40% de todo el litio producido a nivel mundial se ocupó en baterías de Li-ion. Otros usos del litio son las industrias de cerámicas, vitrocerámicos, vidrio, grasas lubricantes, producción de aluminio, aire acondicionado, polímeros y la industria farmacéutica.
Recientemente, la canadiense Nutrien puso a la venta su participación en la propiedad de SQM, y Tianqi Lithium, de origen chino, estaría entre los principales interesados. Sin embargo, en marzo de este año, la Corporación de Fomento de la Producción, Corfo, presentó un recurso ante la Fiscalía Nacional Económica (FNE) con la intención de bloquear esta operación. Corfo afirma que la presencia en SQM de Tianqi, o de cualquier otra empresa de origen chino, podría distorsionar gravemente la rivalidad competitiva del mercado del litio y sus mercados conexos.
La medida solicitada por Corfo se justificaría, ya que, Chile y China tendrían intereses distintos en el litio.
Reservas y producción
Las reservas mundiales de litio, es decir, aquella parte de los recursos explotables en forma económica, ascenderían sólo a unos 13 millones de toneladas, de las cuales 7,5 millones corresponderían a Chile.
Los compuestos de litio más producidos en la industria son el carbonato de litio y el hidróxido de litio. En 2017 la producción total alcanzó a 210 mil toneladas de carbonato de litio equivalente LCE por su sigla en inglés.
Se espera que el crecimiento de la industria de vehículos eléctricos sea el principal driver de la demanda de litio en las próximas décadas. Es así que, se estima que la demanda de litio aumentará de 180 mil toneladas de LCE por año y USD 1.000 millones en ventas de acuerdo a lo registrado en el año 2016, a 640 mil toneladas de LCE por año y a US $6.000 millones en ventas globales en 2025, en donde la demanda por litio, para baterías usadas en vehículos eléctricos, llegaría al 70% de la producción. La demanda por litio seguiría creciendo superando el millón y medio de toneladas en 2035.
La industria del litio
El litio tiene presencia en todo el planeta y tanto su extracción como comercialización es de carácter global. Sin embargo, el mercado del litio se caracteriza por ser un oligopolio controlado por pocas empresas. Las principales empresas productoras y comercializadoras de litio son: SQM, de Chile, Albemarle y FMC Lithium, ambas de los Estados Unidos; Tianqi Lithium Industries de China, y Talison Lithium, un joint venture entre Albemarle y Tianqi presente en Australia.
Tianqui representa el 26% de la explotación y comercialización del litio, seguida por SQM con el 22%. Si se considera a Tianqi y a otras empresas chinas, ese país controlaría el 40% del mercado del litio.
El litio no se transa en bolsa y su precio resulta de las negociaciones bilaterales entre productor y cliente, cuyas condiciones y precios son estipulados en contratos de corto y mediano plazo. Por ello, las ventas spot representan un porcentaje muy bajo del volumen de transacciones
El litio en Chile
En Chile, entre sus activos, Corfo cuenta con pertenencias mineras en el Salar de Atacama, el cual, dispone de las mayores reservas entre los salares del mundo y permite su extracción con los menores costos a nivel mundial. Como el litio es usado en aplicaciones nucleares, fue declarado de interés nacional; de este modo, es la Comisión Chilena de Energía Nuclear la que tiene la facultad de autorizar su explotación. Actualmente, Corfo tiene vigentes dos contratos de explotación de litio y potasio en el Salar de Atacama con las empresas Albemarle y SQM, siendo el primero el que tiene las comisiones más ventajosas para el país.
A partir de 2013 se iniciaron una seria de acciones judiciales con las que el gobierno de Chile intentó mejorar las condiciones contractuales con SQM. Finalmente, en diciembre de 2017 el grupo Pampa, actual controlador de SQM, accedió a una modificación importante en el gobierno corporativo de SQM, a cambio de un aumento en su producción, la cual, en 2027, podrá llegar a 216 mil toneladas de LCE.
La estrategia de China
De acuerdo con la Organización Internacional de Fabricantes de Vehículos Motorizados, China es el mayor productor mundial de automóviles y representa cerca del 30% de la producción mundial, la que alcanzó a 96 millones en 2016. Por otra parte, China ya se ha convertido en el líder mundial de la industria de vehículos eléctricos, acumulando el 40% de la inversión mundial.
China se ha empeñado en reducir la contaminación del aire en sus ciudades y en reducir su dependencia del petróleo. Para cumplir con estos objetivos China desea posicionarse como líder mundial en la producción de baterías de Li-ion. Es así que, la meta de las compañías chinas es tener en 2020 una capacidad de producción de 121 GWh de almacenamiento ̶ un GWh podría alimentar 40.000 vehículos eléctricos en un viaje de 100 km ̶ poco menos de 4 veces la capacidad que pretende tener Tesla en 2018.
Aun más, a fines de 2017, el gobierno chino anunció que impondrá a su industria local metas de producción de vehículos eléctricos e híbridos. Estas metas llegarían a 10% de las ventas anuales en 2019, y a 12% en 2020.
Las baterías de Li-ion, además de litio, también están compuestas por una mezcla de óxidos de níquel, manganeso y cobalto ̶ NMC por su abreviación en español ̶ . En los últimos años, China ha buscado controlar el suministro de cada uno de estos minerales.
El bloqueo de Corfo a la llegada de Tianqui a SQM
En el Salar de Atacama se extraen unas 110 mil toneladas de LCE, que representa entre 9 a 11% de la cuota impuesta por la Comisión Chilena de Energía Nuclear. Albemarle proyecta llegar a una utilización del 80% de la cuota de litio en la salmuera. De seguir esta misma política, SQM podría llegar a producir más de 450 mil toneladas de LCE, es decir, más del doble del tamaño actual del mercado mundial y si se proyecta esta situación a 2026, SQM llegaría a representar cerca del 50% del total de la oferta mundial.
La venta del 32% de la propiedad de SQM, que actualmente está en manos de Nutrien y que está obligada a vender, es una excelente oportunidad para China de entrar en la propiedad de SQM y de paso dominar completamente el mercado global del litio.
Chile y China parecieran tener intereses que no necesariamente convergen. De un lado, Chile es un productor de litio, y por lo tanto, busca aumentar la demanda, pero sin afectar significativamente los precios. Del otro, China busca dominar el mercado de las baterías y vehículos eléctricos con muy bajos precios, y para ello, necesita una producción masiva de litio, sin embargo, de paso, terminará deprimiendo los precios del litio, y perjudicando la posición de Chile. Esta situación explicaría el bloqueo de Corfo a la operación de Tianqi.
La maniobra de Corfo parece tener sentido y protege los intereses de Chile como principal productor de litio. Sin embargo, China ya ha mostrado que no teme a las sanciones por prácticas antidumping, por lo que, resulta difícil suponer que se detendrá antes las modestas acciones que puedan ocurrir en Chile. Con todo, China es el mayor comprador del cobre chileno, y su gobierno ya ha manifestado que bloquear la operación de Tianqi podría dañar seriamente las relaciones comerciales entre ambos países.
