Innovación
El material tiene importantes ventajas porque es barato de producir, eficiente energéticamente y muy eficaz.
Científicos de Princeton Engineering han creado un nuevo material utilizando claras de huevo que puede eliminar de forma barata la sal y los microplásticos del agua de mar, según un estudio publicado en Materials Today.
En concreto,de acuerdo con el comunicado de prensa de la institución, el material –un aerogel, un material ligero y poroso que puede utilizarse en muchos tipos de aplicaciones– podría utilizarse para purificar el agua, eliminando los microplásticos, con una gran eficacia.
A Craig Arnold, catedrático de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial Susan Dod Brown y vicedecano de innovación de Princeton, quien desarrolla materiales novedosos para aplicaciones de ingeniería, se le ocurrió la idea mientras estaba sentado en una reunión de la facultad.
«Estaba allí sentado, mirando el pan de mi sándwich», dijo Arnold. «Y me dije: este es exactamente el tipo de estructura que necesitamos».
Arnold encargó a su laboratorio la creación de diferentes recetas de pan con distintas cantidades de carbono para crear la estructura de aerogel que buscaba. Finalmente, se eliminaron todos los ingredientes, salvo las claras de huevo.
«Empezamos con un sistema más complejo y fuimos reduciendo, reduciendo y reduciendo, hasta que llegamos al núcleo de lo que era. Eran las proteínas de las claras de huevo las que daban lugar a las estructuras que necesitábamos», dice Arnold.
Las claras de huevo son un sistema complejo de proteínas casi puras que –cuando se liofilizan y se calientan a 900 grados centígrados en un entorno sin oxígeno– crean una estructura de hebras interconectadas de fibras de carbono y láminas de grafeno, según el comunicado de prensa.
Arnold y su equipo demostraron que este material puede utilizarse para eliminar la sal y los microplásticos del agua de mar, con una eficacia del 98 % y el 99 %.
«Las claras de huevo funcionaban incluso si se freían primero en la estufa o se batían», dijo, por su parte, Sehmus Ozden, primer autor del artículo.
Aunque en las pruebas iniciales se utilizaron claras de huevo normales compradas en tiendas, Ozden dijo que otras proteínas similares disponibles en el mercado produjeron los mismos resultados, lo que significa que el material puede producirse potencialmente en grandes cantidades de forma relativamente barata y sin afectar al suministro de alimentos.
Ahora, los investigadores se centran en perfeccionar el proceso de fabricación para que pueda utilizarse en la purificación del agua a mayor escala.
«El carbón activado es uno de los materiales más baratos utilizados para la purificación del agua. Comparamos nuestros resultados con los del carbón activado, y es mucho mejor», dijo Ozden.
Y lo que es mejor, este proceso de filtración solo requiere gravedad para funcionar y no desperdicia agua. Se trata de una gran mejora con respecto a la ósmosis inversa, que requiere un importante aporte de energía y un exceso de agua para su funcionamiento.
Aunque Arnold considera que la pureza del agua es un «gran reto», no es la única aplicación potencial de este material. El investigadore también está estudiando otros usos de la clara de huevo relacionados con el almacenamiento de energía y el aislamiento, y explorando las razones de los usos polivalentes de este alimento.
«Una cosa es fabricar algo en el laboratorio», dijo Arnold, «y otra cosa es entender por qué y cómo», concluyó.
