Cámaras infrarrojas estarán dirigidas a los llamados «objetos cercanos» a la Tierra, es decir cometas y asteroides cuyas órbitas en torno al Sol los acercan a nuestro planeta.
La NASA declaró lista para su misión una nave que el viernes será puesta en una órbita polar para detectar la presencia de objetos cercanos a la Tierra y confeccionar un mapa del cielo mediante cámaras infrarrojas.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en ingles) de la NASA indicó hoy que el Explorador de Estudios en Infrarrojo (WISE) quedó instalado en un cohete Delta II y que su partida deberá ocurrir el viernes a las 14:33 GMT desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California.
De momento, el único problema es la incertidumbre sobre el clima y el último pronóstico meteorológico indicó la posibilidad de nubes espesas y precipitaciones que podrían aplazar un día la partida.
Durante nueve meses y en una órbita a 525 kilómetros sobre los polos terrestres, WISE trazará un mapa del cielo y captará millones de imágenes, desde asteroides cercanos a la Tierra hasta las galaxias más lejanas, dijo el JPL en un comunicado.
«La última vez que hicimos un mapa infrarrojo del cielo fue hace 26 años», dijo Edward Wright, científico de la Universidad de California e investigador principal de la misión.
Pero desde entonces los avances han sido enormes y «las imágenes que antes eran como manchas de un cuadro impresionista. Ahora serán verdaderas fotografías», añadió.
Inicialmente, las cámaras infrarrojas de WISE estarán dirigidas a los llamados «objetos cercanos» a la Tierra, es decir cometas y asteroides cuyas órbitas en torno al Sol los acercan a nuestro planeta.
El Explorador de Estudios en Infrarrojo proporcionará datos sobre su tamaño y composición y responderá muchos interrogantes a través de información que no puede conseguirse mediante telescopios de luz visible, señaló el JPL.
Según Amy Mainzer, científico del proyecto, aprender más acerca de la diversidad de asteroides y cometas que podrían ser peligrosos permitirá proteger mejor a la Tierra.
Pero además de esos objetos cercanos, las cámaras infrarrojas de la nave estarán dirigidas también a los puntos más lejanos del universo para estudiar galaxias, agujeros negros y polvo cósmico que no pueden detectarse mediante la luz visible.
«Con WISE nos adentraremos 10.000 millones de años en el tiempo, cuando se estaban formando las galaxias», indicó Peter Eisenhardt, otro de los científicos de la misión en el JPL.
