Comenzó a operar en Hawái un nuevo telescopio diseñado para la búsqueda de asteroides y cometas que amenazan a la Tierra.
Un nuevo telescopio diseñado para la búsqueda de asteroides y cometas que podrían amenazar a la Tierra comenzó a operar en Hawái.
El telescopio Pan-STARRS 1 (siglas en inglés del Sistema de Telescopio de Inspección Panorámica y Respuesta Rápida) (PS1) trazará cada noche un mapa de grandes porciones del cielo, no sólo para rastrear objetos espaciales cercanos sino también explosiones estelares (supernovas).
En los últimos seis meses el telescopio ha estado recogiendo datos científicos pero ahora ya comenzó a operar todas las noches desde el atardecer hasta el amanecer.
Se espera que el PS1 trace cada mes el mapa de poco más de 15% del cielo.
Desde que se formó hace más de 4.500 millones de años, nuestro planeta ha sido golpeado muchas veces por asteroides y cometas.
Estos objetos, llamados Objetos Próximos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés) siguen siendo hoy en día un peligro potencial para la Tierra.
Dependiendo del tamaño del objeto, una colisión con nuestro planeta podría causar enormes daños a escalas locales y globales. Hay clara evidencia científica que muestra que las colisiones cósmicas han jugado un papel importante en las extinciones masivas que han ocurrido en la Tierra.
Y aunque los científicos están seguros de que en el futuro nuestro planeta sufrirá un impacto cósmico, lo que no se sabe es cuándo.
Por eso varios equipos de investigadores estudian formas de prevenir el choque de un NEO contra la Tierra.
Aunque ya operan varios telescopios cuya misión es detectar a NEOs, el nuevo Pan-STARRS es más potente.
El telescopio ubicado en Haleakala cuenta con una de las cámaras digitales más grandes de su tipo: un aparato de 1.400 megapíxeles que puede fotografiar un área del cielo del equivalente de 36 lunas llenas en una sola exposición.
«Aunque su tamaño es modesto, este telescopio posee tecnología punta», afirma el doctor Nick Kaiser, jefe del proyecto Pan-STARRS.
La cámara digital gigante tomará más de 500 exposiciones cada noche y recogerá cerca de cuatro terabytes de datos (el equivalente a lo que pueden almacenar 1.000 DVDs).
Y se espera que con su amplio alcance el telescopio pueda detectar a muchos objetos en movimiento dentro de nuestro sistema solar.
Asimismo, los astrónomos llevarán a cabo un seguimiento de sus observaciones lo cual les permitirá rastrear a esos objetos y calcular sus órbitas, identificando cualquier amenaza potencial para la Tierra.
«Junto con simulaciones del universo en supercomputadora, estos datos nos ayudarán a entender los ciclos de vida de las galaxias y, si tenemos suerte, la naturaleza de la misteriosa materia oscura y la energía oscura que controlan nuestro cosmos», afirma el profesor Carlos Frenk, de la Universidad de Durham, Inglaterra, quien participa en el proyecto Pan-STARRS.
El telescopio de 1,8 metros de diámetro también podrá detectar muchos cuerpos celestes pequeños fuera de nuestro sistema solar que en investigaciones anteriores no han podido ser captados.
El PS1, operado por la Universidad de Hawaii, es el prototipo experimental de un telescopio más grande que será construido, llamado PS4, que tendrá cuatro veces más potencia que el PS1 y que estará ubicado en Mauna Kea, Hawái.
