El planeta rojo no ha dado pruebas definitivas de que actualmente haya agua líquida activa en la superficie del planeta, aunque sí se ha detectado agua congelada cerca de la superficie en regiones de latitud media y alta.
La NASA anunció este jueves el descubrimiento de unas manchas superficiales en las laderas de Marte que podrían estar formadas por agua salada, abriendo así de nuevo una posibilidad de encontrar vida en el planeta rojo.
El hallazgo se ha hecho gracias al análisis de una serie de imágenes tomadas por el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRise) del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por su sigla en inglés), que explora el planeta rojo desde 2006.
El director de la investigación científica del programa de exploración a Marte de la NASA, Michael Meyer hizo el anuncio en una rueda de prensa junto con el profesor Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, entre otros miembros del equipo.
«Estamos muy contentos con este descubrimiento, pero es el principio de un proceso que acabamos de empezar», señaló McEwen.
Marte no ha dado pruebas definitivas de que actualmente haya agua líquida activa en la superficie del planeta, aunque sí se ha detectado agua congelada cerca de la superficie en regiones de latitud media y alta.
Según explicaron, estos grupos de líneas oscuras podrían quizás estar formadas por un flujo de agua salada, aunque de momento se trata sólo de una hipótesis, ya que las observaciones reportadas en esta primera fase del estudio no lo prueban.
Lisa Pratt, bioquímica y geóloga de la Universidad de Indiana, señaló que todavía es una opción «muy especulativa» pero si se confirmara que se trata de un fluido reabriría las posibilidades de encontrar microorganismos en el planeta rojo.
Las imágenes estudiadas cubren una variedad de latitudes y abarcan un periodo de aproximadamente tres años marcianos. Cada año marciano equivale a 687 días terrestres.
Las variaciones en las misteriosas manchas se localizaron con un algoritmo de detección de cambios capaces de identificar las alteraciones sutiles que ocurren en la superficie marciana y descubrieron que algunos de los surcos habían crecido más de 200 metros en apenas dos meses terrestres.
Los científicos siguieron los cambios estacionales de estas marcas que se repiten en varias pendientes pronunciadas de la superficie marciana en las latitudes medias del hemisferio sur del planeta, aunque algunos aspectos de las observaciones están sin resolver.
Entre los cambios detectados, indicaron que las marcas se alargan y oscurecen en las laderas orientadas hacia el ecuador del planeta desde finales de la primavera marciana hasta principios del otoño.
El equipo explicó que apunta al agua salada como la causante de estas «manchas» porque la salinidad disminuye la temperatura a la que el agua se congela y puede permanecer líquida a las temperaturas que alcanzan estas laderas durante su temporada calurosa.
Sin embargo, el mecanismo exacto de cómo se produciría el proceso y el origen de la fuente del agua aún no están claros.
«La mejor explicación que tenemos para estas observaciones hasta ahora es que sea un flujo de agua salobre, aunque este estudio no lo prueba», asegura McEwen, principal investigador del HiRISE y autor principal de la investigación que se publicará mañana viernes en la revista Science.
El descubrimiento de agua salada sería importante para futuros estudios sobre la existencia de vida en Marte y para la comprensión de la historia del agua en el planeta rojo.
«Es difícil imaginar que (las manchas) se formen por otra cosa que no sea el líquido que se filtra por las laderas», apunta otro de los autores del estudio, Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JLP) de la NASA, quien señala que la pregunta es si en Marte está sucediendo ese mismo fenómeno y por qué en esos lugares.
La misión Phoenix Mars Lander de la NASA que inició las exploraciones de Marte en marzo de 2008 confirmó la existencia de una capa de agua congelada.
Los científicos determinaron que el agua podría haber salido a la superficie a lo largo de la historia de Marte, dejando sobre el terreno canales secos y otras huellas.
