A pesar de su simpático apodo, que hace honor a un largo hocico, esta especie de tiranosaurio recién identificada era tan temible como su famoso primo, el T. rex.
Tal como sugiere su apodo, el «Pinocho rex» tenía una nariz muy larga.
Esta recién identificada especie de feroz carnívoro prehistórico medía nueve metros de largo, ostentaba un largo y distintivo hocico y era primo del famoso Tiranosaurio rex.
Su esqueleto fue descubierto en China, en las excavaciones para la construcción de una carretera, y fue identificado por científicos de la Universidad de Edimburgo, en Escocia.
Las características de este predador de 66 millones de años, oficialmente llamado Qianzhousaurus sinesis, se detallan en la revista científica Nature Communications.
La apariencia de Pinocho era muy diferente a la de otros tiranosaurios.
«Tenía la mueca llena de dientes del T. rex, pero su hocico era más largo y delgado, con una fila de cuernos por encima», dijo Steve Brusatte, uno de los investigadores que estudiaron sus restos.
«Puede parecer un poco cómico, pero debe haber sido tan mortífero como cualquier otro tiranosaurio, y quizás incluso más rápido y sigiloso».
«Pensamos que le hacía falta un appodo, y su largo hocico nos recordaba la nariz de Pinocho».
Los científicos creen que muchas especies diferentes de tiranosaurio vivieron juntas en Asia durante el período Cretácico, cazando presas distintas.
El más grande Tarbosaurus (de hasta 13 m) tenía mandíbulas profundas y poderosas como el T. rex, tan fuertes como para romper y atravesar los huesos de herbívoros gigantes.
Los dientes más finos del Qianzhousaurus sugieren que cazaba criaturas más pequeñas, como lagartijas y dinosaurios con plumas.
El hocico de Pinocho era un 35% más largo que otros animales de su tamaño.
¿Para qué, entonces, tan larga nariz?
«La verdad es que aún no sabemos. Pero debía hacer algo diferente», dijo Brusatte a la BBC.
«La imagen icónica de un tiranosaurio es T.rex, el más grande y malo de todos los dinosaurios».
«Pero este nuevo dinosaurio tenía un esqueleto más ligero. Quizás poseía una mordida más veloz y cazaba de otra manera. Es diferente a lo que pensamos como un tiranosaurio».
El descubrimiento de Pinocho suma nuevos argumentos al debate sobre una serie de nuevos y extraños fósiles de tiranosaurios.
Junchang Lu y Steve Brusatte, en el lugar donde descubrieron al tiranosaurio Pinocho.
En años recientes, fueron hallados en Mongolia dos esqueletos con trompas inusualmente prominentes que parecían ser miembros de una rama completamente diferente de la familia de los tiranosaurios.
«El problema era que los dos eran jóvenes. Así que es posible que su larga nariz fueran solo un extraño rasgo pasajero que eventualmente desaparecería en los adultos», explicó Brusatte.
Pero el nuevo esqueleto pertenece a un adulto de madurez casi plena.
Fue encontrado intacto en su mayor parte y notablemente bien preservado por los trabajadores de una carretera en construcción cerca de Ganzhou, en el sur de China.
«El nuevo espécimen es dos veces más grande que los jóvenes, y aún tiene los mismos rasgos, incluido los distintivas protuberancias óseas», dijo Brusatte.
Según el científico, es justo lo que necesitaban para probar la existencia de los tiranosaurios narigones.
Los descubrimientos de los fósiles de Mongolia y de China sugieren que estos animales estaban bien distribuidos en Asia, de acuerdo Junchang Lu, investigador de la Academia China de Ciencias Geológicas y coautor del trabajo sobre Pinocho.
«Aunque recién estamos comenzando a aprender sobre ellos, los tiranosaurios de hocico largo eran aparentemente uno de los principales grupos de dinosaurios predadores en Asia», dijo el científico.
