Frances Arnold, Premio Nobel de Química: «La mitad de los cerebros brillantes están en los cuerpos de mujeres”

Frances Arnold, es doctora en Ingeniería Química, ganó el reconocimiento máximo que una científica puede obtener al recibir el premio Nobel de Química el 2018 por su investigación sobre las normas de la evolución natural para la creación de nuevas enzimas.

La química estadounidense, es pionera en el método de evolución enzimática dirigida, investigación que utilizó para crear enzimas en energía alternativa, productos químicos y de medicina, de manera amigable con el medioambiente. Esto la llevó a obtener primero el Millennium Technology Prize en 2016 y dos años más tarde el Nobel, reconocimiento que la convirtió en la quinta mujer en más de 100 años que lo gana en la disciplina de química.

Actualmente trabaja como académica del Instituto Tecnológico de California y, en el marco del Congreso Futuro, habló en una charla cargada de humor y referencias que conectan la ciencia con el mundo cotidiano, sobre su investigación y lo valioso que es para ella la evolución, y además conversó con El Mostrador acerca de las mujeres en la ciencia, el cambio climático y más.

-¿En qué momento de su vida se dio cuenta de que quería ser científica y trabajar con la evolución?

-Yo probablemente nací para ser una científica. Soy muy buena en matemáticas, siempre pensé que iba a ser una científica ingeniera, no siempre… pero la mayoría del tiempo. Sin embargo, la evolución llegó mucho más tarde, intenté muchas áreas diferentes de ciencias, ingeniería mecánica, investigación de energía solar, energía nuclear, pero después descubrí la bioquímica, cuando era una estudiante graduada, a finales de mis 20 y descubrí la evolución cuando tenía 30 años.

-¿Cómo es trabajar en el mundo científico para una mujer? ¿Cómo ha sido para usted?

-La ciencia es difícil para todos, no es una cosa fácil de hacer, pero hacer algo bueno nunca es fácil. Es difícil para los hombres, es difícil para las mujeres, para mí ha sido más gratificante que difícil, obtengo tanta energía de descubrir nuevas cosas, que hace que todo valga la pena.

-¿Cómo ve la situación de las mujeres en la ciencia?

-Necesitamos más mujeres científicas, porque la mitad de los cerebros brillantes están en los cuerpos de mujeres, así que necesitamos alentar a las mujeres a que lo intenten, y se conviertan en científicas, a estudiar ciencias, de otra manera nos perdemos esta gran oportunidad. Es difícil, porque tienes que estar ahí, es difícil balancear toda la responsabilidad con la que las mujeres cargamos, los hijos y la familia… y eso significa que la sociedad tiene que apoyar.

En cuanto a cómo ve la situación de las mujeres latinoamericanas en la ciencia, la química aseguró que es diferente a la situación de Estados Unidos, pero que es diferente en todas partes del mundo, «creo que compartimos más responsabilidad por la familia, pero eso lo hacen todas las mujeres en el mundo».

-¿Qué mensaje daría a las niñas y mujeres de Chile que quieran dedicar su carrera a la ciencia?

-Mi mensaje es no se lo dejen a los hombres. Es mucho más divertido, es una gran carrera, dejárselo a los hombres es simplemente tonto.

-Usted incluye mucho humor y anécdotas en sus charlas, como la referencia de su paso por la serie Big Bang Theory…

-Creo que falta humor en la ciencia, la mayoría de los científicos se toman a sí mismos demasiado en serio, pero encontré que puedo enseñar mi mensaje más fácilmente con un poco de humor, la gente no se duerme en mis charlas.

-Siempre menciona que las enzimas son maravillosas, ¿por qué?

-Ellas son la base de la vida, y la vida es asombrosa. Aquí tienes esta máquina molecular que puede convertir la luz solar en dióxido de carbono, en material vivo, eso es algo que la química puede, pero ningún humano puede hacer.

-¿Cómo ve el futuro en relación con el cambio climático?

-Hay muchas cosas que necesitamos para ayudar en el cambio climático. Necesitamos desarrollar alternativas que impliquen el uso de energía solar o el viento, o la energía del agua. Es crítico tener soluciones tecnológicas, buenas soluciones que sean económicamente viables para hacer que sucedan.

-Usted habló sobre el relato La Biblioteca de Babel en su charla en el Premio Nobel, ¿cómo asocia este relato a su trabajo científico?

-La Biblioteca de Babel es un sorprendente cuento de Borges. Es la mejor descripción que he escuchado del universo de posibilidades para la biología. El mundo biológico… todas las cosas que la naturaleza tiene son pequeñas fracciones de esta vasta librería. Ahora Borges hizo ese hermoso trabajo de describir la librería, pero la evolución es la bibliotecaria, así que la evolución puede encontrar en estos libros hermosos los significados para las proteínas, la vida en este espacio de posibilidades. Amo a esa bibliotecaria y quiero ser como ella.

-¿Le gusta asociar el arte a la ciencia?

-¿Acaso no a todos nos gusta? Imágenes… aprendemos de escuchar, aprendemos de oler, de ver, de tocar, deberíamos usar todos esos sentidos en nuestro favor, los científicos generalmente solo usan palabras, una figura aburrida. Es mucho más efectivo enseñar con otras formas.

 “La naturaleza es el ingeniero más brillante de todos los tiempos”

En su paso por el congreso participó del panel «Valorar», donde habló sobre su inspiración en la química que viene del mundo biológico, de “cómo sacar recursos renovables y convertirlos en vida, esa es una inspiración muy grande para mí”.

Es reconocida por declarar que la naturaleza es el ingeniero más brillante de todos los tiempos y asegurar que “nuestro objetivo es hacer química que sea compatible con la vida y para ello empleamos recursos renovables. Queremos desarrollar una ciencia y una tecnología que nos ayude a sobrevivir y prosperar en este planeta, y compartirlo con el resto de criaturas que lo habitan”.

A la científica le apasiona innovar y la evolución, pero siempre de la mano de la sostenibilidad. “Si vamos a alimentar, vestir y darles un hogar a millones de personas sin destruir nuestro bello mundo, tenemos mucho que aprender de la naturaleza. Ahora, ¿quién hace esta química? Esta química la realizan máquinas moleculares que son catalizadoras de proteínas con un código de ADN y yo quiero ser ingeniera de este mundo químico y crear nuevas versiones de esto que nos va a servir en esta lucha por vivir sosteniblemente”, dijo en su conferencia.

También recordó su paso por el programa The Big Bang Theory y la presencia de Donna Strickland en el congreso, quien también obtuvo un Nobel en el mismo año que ella, convirtiéndose en la primera mujer en ganar un Nobel de Física luego de 55 años, destacando que “el 2018 fue un buen año para las mujeres en la ciencia”.

Finalmente, la científica recalcó que la ciencia es divertida y que “sin la diversidad, sin ideas en la ciencia, estamos destinados a la extinción. Por lo tanto, hay que promover esto”.