CULTURA|CIENCIA
Kathleen Whitlock, del Instituto Milenio Centro Interdisciplinario de Neurociencia de la Universidad de Valparaíso (CINV) es la primera científica de América Latina en dirigir la International Zebrafish Society (IZFS). Dentro de sus propuestas a desarrollar destacan desarrollar un programa para tener un mayor contacto con el público en general a través del concepto de agua: todo lo que hacemos, tanto en el laboratorio como en la instalación de peces, depende de la calidad de este elemento vital.
Por primera vez en su historia la International Zebrafish Society, IZFS (Sociedad Internacional de Pez Cebra) ha elegido a una representante de América Latina para dirigir a los grupos de investigación que la integran a nivel mundial. A partir de 2022 la nueva presidenta será Kathleen Whitlock, del Instituto Milenio Centro Interdisciplinario de Neurociencia de la Universidad de Valparaíso (CINV).
“Primero, es un gran orgullo ser elegida presidenta de la International Zebrafish Society. Este nombramiento es un gran honor porque reconoce los años de experiencia que tengo como científica líder y mi experiencia en el estudio e investigación que junto a mi equipo hemos venido desarrollando en Valparaíso y demuestra que es posible realizar ciencia de alto nivel desde las regiones de Chile. También refleja la confianza y la alta opinión de mis colegas”, señaló Withlock.
La académica de la Universidad de Valparaíso agregó que “en segundo lugar, vivimos en una sociedad en la que a menudo se enfatiza la cantidad sobre la calidad. Mi laboratorio ha producido constantemente artículos interesantes y que siempre ‘empujan’ los límites de los modelos en el desarrollo del sistema nervioso. Ser elegida ha validado la calidad del trabajo y mi papel como líder en el campo. Finalmente, me siento realmente honrada de ser la primera presidenta electa de América Latina y espero servir de modelo a otros científicos en la región”.
La Sociedad Internacional de Pez Cebra es responsable de formar y coordinar redes mundiales entre los diferentes grupos que se dedican a la investigación con este modelo de estudio. «Dirigir una organización de esta envergadura es un desafío para cualquier profesional, especialmente para esta parte del continente, donde el desarrollo de estudios con este modelo es bastante menor en comparación con Estados Unidos y Europa. Es una oportunidad para colaborar con los mejores investigadores del mundo”.
Dentro del plan de trabajo presentado por la científica destacan “ampliar el mandato de nuestro grupo para tener un mayor contacto con el público en general a través del concepto de agua: todo lo que hacemos -tanto en el laboratorio como en la instalación de peces- depende de la calidad de este elemento vital. Podríamos educar a la gente sobre el agua desde el punto de vista de un pez (cantidad, contaminación), así como incluir consejos útiles para los investigadores que trabajan en situaciones de estrés hídrico y energético”, comentó.
La IZFS es una asociación que convoca a más de un millar de científicas y científicos de todo el mundo. Entre sus objetivos busca mejorar enfermedades que afectan la salud humana a través de la promoción de estudios y análisis realizados en pez cebra.
Otro de sus planteamientos es desarrollar iniciativas, programas y foros educativos. Whitlock espera realizar el primer encuentro en Latinoamérica, en modalidad presencial.
“Las reuniones científicas de este campo se realizan en Estados Unidos y Europa. Hasta este momento nunca se han llevado a cabo en América Latina. Será todo un desafío comunicar a nivel internacional a todos los laboratorios que trabajan en esta área”.
Agrega que en esta parte del continente los grupos que realizan investigaciones con pez cebra son escasos, “por lo tanto, es necesario potenciarlos”.
La neurobióloga, de reconocido prestigio en el campo del desarrollo y genética del sistema nervioso, explica que el pez cebra es un excelente sistema modelo para la genética y el desarrollo, porque “sus embriones se desarrollan rápidamente, son transparentes y un solo par de peces puede generar más de cien embriones por semana. Además, aproximadamente el setenta por ciento de los genes humanos tienen al menos un ortólogo (genes o secuencias genéticas) de pez cebra, por lo que son un sistema ideal para investigar la base genética de las enfermedades humanas”.
“Para mí, una de las principales razones es que los embriones son tan hermosos: podemos obtener imágenes de embriones intactos durante el desarrollo para visualizar las neuronas in vivo utilizando líneas ‘reporteros’ fluorescentes”.
Los modelos animales de enfermedades humanas han sido utilizados desde hace muchos años en distintas áreas de la investigación, constituyendo uno de los pasos fundamentales en la biomedicina
El pez cebra es una especie que mide aproximadamente 5 centímetros de largo, es originario de la India y Tailandia. Está cubierto por bandas de dos colores, algo similar a una cebra. Una de sus características principales es su transparencia, condición que favorece el desarrollo de investigaciones y experimentos in vivo, especialmente en el ámbito de la genética y el desarrollo.
Estas características lo convierten en una de las especies más eficientes para estudiar enfermedades como Alzheimer, autismo, obesidad y algunos tipos de cáncer.
Whitlock tiene una de las mayores cantidades de ejemplares disponibles en los bioterios para las pruebas terapéuticas en su laboratorio en Valparaíso.
La neurocientífica está radicada 15 años en Valparaíso. Es investigadora del área de genética y desarrollo del sistema nervioso en el CINV.
Estudió Ciencia, Arte y Música. Magister en Neurociencia de la Universidad del Estado de Nueva York, es doctorada en Zoología en la universidad de Washington, en Seattle, con énfasis en genética y desarrollo del sistema nervioso. Inició su trabajo en pez cebra en 1994 como Postdoctoral Researcher en el Instituto de Neurociencia Unversidad de Oregon, Después, en 1998, inicio su proprio laboratorio en el Departamento de Biología Molecular y Genética en Cornell University, en Estados Unidos.
En el año 2008, Whitlock creó el proyecto educativo “Ciencia Al Tiro”. Junto a un grupo de estudiantes de doctorado comenzaron a implementar talleres didácticos para estudiantes de las escuelas más vulnerables de Valparaíso, específicamente establecimientos públicos de Cerro Playa Ancha.
Actualmente la presidenta electa de IZFS está trabajando con el presidente en ejercicio, Phil Ingham, de la Nanyang Technological University, de Singapore.
Este puesto tiene una duración de tres años, con una reelección por otros tres más, lo que significa que la académica estará al mando de este organismo a partir de diciembre de 2021 hasta eventualmente el año 2027.
