CULTURA|CIENCIA
El equipo científico identificó una inusual estrella que podría convertirse en un “magnétar”, el objeto más magnético conocido del Universo. También usó datos de archivo tomadas con el espectrógrafo FEROS ubicado en el Observatorio La Silla, de ESO en Chile.
Un equipo de investigadores, que incluía al astrónomo de NOIRLab André-Nicolas Chené, descubrió una inusual estrella con el campo magnético más poderoso jamás encontrado en una estrella masiva, que podría convertirla en uno de los objetos más magnéticos de todo el Universo, es decir, una variante de una estrella de neutrones conocida como “magnétar”, informó noirlab.edu.
El hallazgo marca el descubrimiento de un nuevo tipo de objeto astronómico, una estrella de helio magnética masiva, y provee información sobre el origen de los magnétares.
Las estrellas de neutrones son los vestigios compactos de una estrella masiva luego de la explosión de una supernova, y son la materia más densa del Universo. Algunas de estas estrellas, conocidas como magnétares, también reclaman el récord de contar con los campos magnéticos más fuertes de cualquier objeto. Con apenas 15 kilómetros de diámetro los magnétares forman y producen colosales campos magnéticos, lo cuál sigue siendo un misterio para los científicos.
Sin embargo, observaciones recientes realizadas por un equipo de astrónomos, incluyendo André-Nicolas Chené de NOIRLab de NSF, pueden entregar información importante sobre el origen de estas poderosas fuentes magnéticas. Con la ayuda de varios telescopios alrededor del mundo, incluyendo el Telescopio de Canada-Francia-Hawai‘i (CFHT) en Maunakea [1], los científicos identificaron un nuevo tipo de objeto astronómico que corresponde a una estrella de helio magnética y masiva (una variante inusual de una estrella Wolf-Rayet), la que podría ser una precursora de un magnétar.
“Por primera vez, se descubrió un fuerte campo magnético en una estrella masiva de helio, y nuestro estudio sugiere que esta estrella de helio terminará su vida como un magnétar”, precisó Chené.
A pesar de que fueron observadas durante más de un siglo por los astrónomos, poco se sabía sobre la verdadera naturaleza de esta estrella, conocida como HD 45166, además de tratarse de una estrella rica en helio, algo más masiva que el Sol y que es parte de un sistema binario.
“Esta estrella se convirtió en una especie de obsesión para mí”, expresó Tomer Shenar, un astrónomo de la Universidad de Amsterdam y autor líder del estudio que fue publicado en la revista Science. Luego de estudiar anteriormente estrellas similares ricas en helio, Shenar estaba intrigado sobre las características inusuales de HD 45166, que tiene algunos rasgos de estrellas Wolf-Rayet, pero con una firma espectral única. Entonces, supuso que los campos magnéticos podrían explicar estas características desoncertantes: “Recuerdo experimentar un momento Eureka mientras leía la literatura: ‘¿Qué pasa si la estrella es magnética’”, se preguntó.
Shenar, Chené, y sus colaboradores se propusieron probar esta hipótesis realizando nuevas observaciones espectroscópicas de este sistema estelar con el telescopio CFHT. Estas observaciones revelaron que esta estrella tiene un campo magnético fenomenalmente poderoso de cerca de 43.000 gauss [2], el más potente jamás encontrado en una estrella masiva. Mediante el estudio de sus interacciones con su estrella compañera, el equipo pudo hacer estimaciones precisas de su masa y edad.
Los investigadores especulan que a diferencia de otras estrellas de helio que eventualmente evolucionan a partir de una supergigante roja, esta estrella en particular se formó probablemente por la fusión de un par de estrellas de masa intermedia.
“Este es un escenario muy específico y plantea la pregunta de cuántos magnétares provienen de sistemas similares y cuántos de otros tipos de sistemas”, precisó Chené.
En unos pocos millones de años, HD 45166, que se encuentra a 3.000 años luz de distancia en la constelación de Monoceros (el Unicornio), explotará como una supernova muy brillante, pero no tan energética. Durante esta explosión, su núcleo se va a contraer, atrapando y concentrando las ya abrumadoras líneas de campo magnético de la estrella. El resultado será una estrella de neutrones con un campo magnético de cerca de 100 billones de gauss, convirtiéndose en el imán más poderoso del Universo.
“Creemos que los candidatos más probables de convertirse en magnétares pueden provenir de las estrellas más masivas”, adelantó Chené. “Lo que nos muestra esta investigación es que las estrellas que son menos masivas, aún pueden convertirse en un magnétar si las condiciones son las adecuadas para ello”, concluyó.
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