El despertar del desierto: primavera en Atacama y flores efímeras

Llega la primavera y con ella uno de los eventos más esperados para los amantes de la naturaleza: el desierto florido.

• Este fenómeno ocurre en el desierto de Atacamaal alcanzar cierto umbral de precipitaciones, desencadenando la floración de plantas efímeras que cubren el árido paisaje de brillantes colores.

Florecen llanos, pero también montes y quebradas, donde la floración de anuales se mezcla con cactáceas y arbustos perennes, dando lugar a riquísimos ecosistemas llamados “lomas”.

• Este paisaje de altísimo valor escénico ha dado fruto a abundante conocimiento científico, contribuyendo a la comprensión de cómo estas especies logran sobrevivir, florecer, y entender su evolución.

Un aspecto fascinante sobre la floración del desierto es la variedad de estrategias adaptativas que determinan sus patrones geográficos y temporales. Estas dependen de los mecanismos ecofisiológicos y de las estrategias de vida que han evolucionado en los distintos grupos de plantas.

• Algunos ejemplos los encontramos en las vistosas Nolanao “Suspiros” y en Cistanthe longiscapa, más conocida como la “pata de guanaco”.

La última revisión taxonómica de Nolana considera 46 especies endémicas para Chile, todas en el desierto de Atacama, la mayoría con vistosas flores acampanadas en tonos blancos, azulados y lilas, algunas anuales y otras perennes.

En el caso de las plantas anuales, adaptaciones como la carnosidad de sus hojas, pequeños pelos llamados tricomas y los bordes curvados de dichas hojas les confieren ventaja para disminuir la pérdida de agua. Esto, entre otras características, les permite sobrevivir durante su floración en condiciones áridas.

• Son plantas que realizan la fotosíntesis durante el día con extrema eficiencia gracias a sus adaptaciones morfológicas especializadas. El resultado es la formidable capacidad de Nolanade colonizar la gran diversidad de hábitats del desierto, en concordancia con los marcados patrones evolutivos entre especies cercanamente emparentadas.

A modo de ejemplo, Nolana elegans crece en el matorral desértico costero, Nolana baccata y Nolana acuminata florecen en los llanos y Nolana paradoxa extiende su distribución por la costa desde Coquimbo hasta la extrema Isla de Chiloé. Todas están estrechamente relacionadas.

Por otra parte, Cistanthe longiscapa o la “pata de guanaco” es la especie que domina la floración en los llanos de Atacama, posee vistosas flores magenta, aunque en algunos casos se describen tonos rojizos, anaranjados, amarillos o rosados. Destacan por su extenso período de floración, al ser de las primeras en emerger y de las últimas en desaparecer.

• ¿Cómo logran subsistir tanto tiempo durante la calurosa primavera y principios de verano? La respuesta parece estar en su estrategia fotosintética, similar a la de los cactus, que sobreviven largos períodos de sequía, pero también a la posibilidad de hacer fotosíntesis diurna.
• La evolución de la vida en el planeta ha seguido caminos sorprendentes, demostrando su asombrosa capacidad para prosperar incluso en los entornos más inhóspitos, llenando de color y vitalidad hasta los rincones más áridos y desolados de la Tierra.

  Por la bióloga Paulina Ossa, doctora en Ecología.