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Shakuntala Haraksingh Thilsted, nativa de Trinidad y Tobago, es la ganadora del Premio Mundial de la Alimentación 2021 por su trabajo en la identificación de peces pequeños como valiosas fuentes de nutrición para los países en desarrollo.
Los peces y otros alimentos acuáticos son parte integral de las dietas de más de mil millones de personas en todo el mundo. La mayoría de estas personas viven en países de ingresos bajos y medios en África, Asia y el Pacífico, cerca de ríos, lagos o el mar.
En estas regiones, los alimentos como el pescado fresco y seco son fundamentales para la cocina local, y a menudo son más baratos o están más disponibles que alternativas como huevos, productos lácteos y frutas. Estos «superalimentos acuáticos» tienen un gran impacto como ricas fuentes de micronutrientes que son esenciales para la salud humana y el desarrollo cognitivo.
Sin embargo, los alimentos acuáticos a menudo están al margen de la investigación agrícola convencional, las políticas de nutrición y las estrategias de desarrollo. Tradicionalmente, los pensadores del desarrollo global se han centrado en los cultivos básicos y la ganadería como soluciones al hambre.
El 11 de mayo de 2021, la Fundación del Premio Mundial de Alimentos anunció que su ganador del 2021 es Shakuntala Haraksingh Thilsted, una científica de la nutrición que ha hecho más que nadie para llamar la atención sobre el papel esencial, pero a menudo pasado por alto, de los alimentos acuáticos en dietas saludables sostenibles. Este premio de 250 mil dólares se conoce a menudo como el Premio Nobel de la alimentación y la agricultura. Fue establecido por Norman Borlaug, ganador del Premio Nobel de la Paz en 1970 por su trabajo en la agricultura global.
El premio de este año reconoce las cuatro décadas de trabajo de Thilsted para mejorar la nutrición y la salud de millones de niños desnutridos y sus madres en Asia y África. Como investigadora de acuicultura que trabaja estrechamente con Thilsted, este premio pone de relieve la necesidad de priorizar los peces y los alimentos acuáticos en las políticas y acciones de nutrición, a nivel nacional y mundial.
Shakuntala Thilsted nació en Trinidad y Tobago, donde comenzó su pionera carrera como la única mujer empleada en el Ministerio de Agricultura, Tierras y Pesca. Después de mudarse a Dinamarca, completó un doctorado en la Real Universidad Veterinaria y Agrícola, donde más tarde dirigió el Departamento de Fisiología Animal.
Mudándose a Bangladesh a finales de la década de 1980, Thilsted trabajó en el icddrb, un instituto anteriormente conocido como el Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, que trataba a más de 6.000 niños desnutridos anualmente. Cuando era madre joven de dos hijos, estaba instintivamente preocupada por la salud y la nutrición infantil y comenzó a investigar medidas para prevenir la malnutrición utilizando alimentos disponibles localmente y culturalmente aceptables.
El extenso tiempo en el campo diseñando e implementando un programa de rehabilitación nutricional permitió a Thilsted entender qué alimentos comía la gente y cómo. Escuchar a las mujeres hablar sobre la importancia de comer pescado pequeño para una buena salud y la vista despertó su interés en su valor nutricional. Esta visión proporcionó el catalizador para las próximas tres décadas de su carrera de investigación.
Al regresar a Dinamarca, Thilsted comenzó a enseñar a los estudiantes de posgrado en la Universidad de Copenhague a analizar micronutrientes en peces de Bangladesh. Esta investigación reveló que muchas especies de peces pequeños son ricas en nutrientes que son importantes para la salud humana.
Se encontró que un pez en particular, la mola (Amblypharyngodon mola), contiene niveles extremadamente altos de vitamina A, que es importante para la visión, el sistema inmunitario y la reproducción. Armada con este creciente cuerpo de evidencia, Thilsted se propuso aumentar el consumo de peces pequeños, especialmente para madres e hijos.
Los alimentos acuáticos son particularmente importantes desde la concepción hasta el segundo cumpleaños de un niño. No consumir suficientes micronutrientes como hierro, zinc, vitamina A y vitamina B12 aumenta el riesgo de enfermedad, mortalidad materna e infantil, retraso del crecimiento y bajo rendimiento cognitivo. La desnutrición representa hasta el 45% de todas las muertes infantiles evitables.
En 2010, Thilsted se unió al instituto internacional de investigación WorldFish. Regresó a Bangladesh para trabajar en la ampliación de «enfoques sensibles a la nutrición» para la producción de pescado, basándose en los conocimientos de su investigación anterior.
Su trabajo anterior mostró que los peces pequeños como la mola crecen bien en estanques de granja junto con peces más grandes como la carpa. Los cambios simples en la forma en que se cosechaban peces pequeños de los estanques, como el uso de diferentes tipos de redes de pesca, aumentaron el papel de las mujeres en su producción. La cría de peces pequeños de esta manera demostró ser una forma altamente rentable de reducir la carga de la malnutrición.
Thilsted también comenzó a investigar formas de entregar micronutrientes a madres y niños utilizando productos a base de pescado como polvos, chutneys y obleas como una forma culturalmente apropiada de mejorar sus dietas. WorldFish ha promovido ampliamente estas innovaciones en países como Camboya, India, Myanmar, Nepal, Malawi, Sierra Leona y Zambia.
Thilsted ha trabajado incansablemente para traducir los conocimientos clave de su investigación en políticas públicas. Esto ha incluido la estrecha asociación con gobiernos, como el Gobierno Estatal de Odisha, India, que recientemente comenzó a incluir pescado seco en las raciones de alimentos que proporciona a los grupos vulnerables.
También ha asesorado a una serie de organizaciones internacionales de alto perfil, incluyendo la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura de los Estados Unidos. Agencia para el Desarrollo Internacional, el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola y UNICEF. Sus esfuerzos han creado conciencia sobre el valor de los alimentos acuáticos en los sistemas alimentarios saludables y han fomentado compromisos más amplios para apoyar este papel transformador.
Thilsted ha vivido durante muchos años en los países donde busca crear un cambio positivo. Le apasiona pasar tiempo en el campo, observar cuidadosamente y hacer las preguntas correctas.
Este espíritu de investigación y su amplia experiencia práctica, combinados con altos estándares de rigor académico, han dado lugar a muchas de sus ideas más importantes. Por ejemplo, encontró que la pesca de captura silvestre y la piscicultura pueden hacer contribuciones altamente complementarias a la seguridad alimentaria y nutricional.
Como he visto de primera mano, Thilsted también tiene una capacidad única para conectarse con personas independientemente de su condición social, desde agricultoras en las zonas rurales de Bangladesh hasta altos funcionarios de las Naciones Unidas. Generaciones de jóvenes científicos, incluida yo misma, han florecido bajo su tutoría y se han inspirado en su notable visión, persistencia, generosidad y compromiso con la nutrición de las personas y el planeta.
Ben Belton, Profesor Asociado de Desarrollo Internacional, Michigan State University
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
