Primera imagen de una estrella fuera de nuestra galaxia

Cuando pensamos en la imagen de una estrella, es común imaginar una esfera ardiente con violentas llamaradas que emergen de su superficie. Esta percepción proviene, naturalmente, de nuestra estrella más cercana y estudiada, el Sol. Sin embargo, obtener imágenes similares de estrellas más distantes es un desafío extremo.

• Incluso con los telescopios más grandes de la actualidad, no es posible capturar detalles de esas estrellas directamente.

Aquí es donde entra en juego una técnica sofisticada llamada interferometría. Este método combina la luz recogida por dos o más telescopios para generar imágenes con una resolución mucho mayor, simulando el poder de un telescopio gigante. Gracias a esta técnica se han logrado hitos como la primera imagen de un agujero negro y, ahora, otro logro espectacular: la primera imagen de una estrella fuera de nuestra galaxia.

• En este contexto, un equipo de astrónomos liderado por Keiichi Ohnaka, de la Universidad Andrés Bello, utilizó el instrumento GRAVITY, parte del Very Large Telescope Interferometer (VLTI)del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, para obtener esta espectacular imagen.

La estrella en cuestión, WOH G64, se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, a unos 160 mil años luz de distancia. Este astro pertenece a la fase de supergigante roja, caracterizada por tratarse de estrellas extremadamente grandes con superficies relativamente frías, aunque su diámetro puede ser decenas o incluso cientos de veces mayor que el del Sol.

• En el caso de WOH G64, su tamaño estimado es casi 2 mil veces mayor que el de nuestra estrella, y se encuentra en las etapas finales de su vida, probablemente en camino a explotar como una supernova.

Una de las mayores sorpresas de esta observación fue la forma ovalada del halo que rodea a la estrella, claramente visible en la imagen obtenida. Este peculiar halo, que además está rodeado por un amplio anillo, no coincide con las formas que se habían observado en otras estrellas similares.

• Los astrónomos sugieren dos posibles explicaciones para este fenómeno: podría deberse a un viento estelar bipolar expulsado por la estrella o, bien, a la influencia gravitacional de una estrella compañera aún no identificada. Estas hipótesis, sin embargo, requieren más estudios para ser confirmadas.

La observación de WOH G64 marca un hito en la astrofísica extragaláctica. Por primera vez, se ha conseguido una imagen de alta resolución de una estrella individual más allá de la Vía Láctea.

• Este avance no solo demuestra el potencial de la interferometría y de instrumentos como GRAVITY, sino que también abre nuevas puertas para entender cómo evolucionan las estrellas, cómo afectan al medio interestelar y su papel en la formación de elementos pesados que conforman nuestro universo.